强烈的忧患意识和现实批判精神是北岛诗歌的首要特点。他决不回避现实的丑陋、黑暗和荒谬，对于现实的险恶有着足够的警觉，他的很多诗歌便是对现实进行指控和揭露的。在“天安门事件”发生后，他便写出了后来产生广泛社会反响的著名诗篇《回答》。在“四人帮”的专制统治正在肆虐的时候，他便看见“在那镀金的天空中，飘满了死者弯曲的倒影”(《回答》)。他能够敏锐地发现“以太阳的名义，/黑暗在公开掠夺”(《结局或开始——献给遇罗克》)，指出“自由不过是/猎人与猎物之间的距离(《同谋》)…无疑地，现实生活阴暗的一面在北岛这里得到了充分的揭示，同时也遭到了诗人有力的质疑与挑战。在黑暗的现实面前，诗人并不是无所作为的:“一只被打碎的花瓶/嵌满褐色的沙滩/脆弱的芦苇在呼吁/我们怎么来制止/这场疯狂的大屠杀”(《冷酷的希望》)。“芦苇”尽管“脆弱”，但却有着自己的尊严，因此，对于他已经不再相信的世界，诗人提出了勇敢不屈的宣战:“告诉你吧，世界/我——不——相——信!/纵使你脚下有一千名挑战者/那就把我算做第一千零一名”(《回答》)。P278